Cuando almacena o manipula líquidos hidrocarbúricos, es importante mantener una presión constante en el tanque de almacenamiento. Un sistema de recuperación de vapor evita la fuga de vapores a la atmósfera. También evita la acumulación de presión que puede causar daños estructurales a los tanques de almacenamiento. Se debe mantener una presión levemente positiva en el tanque para evitar el colapso hacia adentro o la entrada de aire.

Los tanques de almacenamiento utilizados para almacenar líquidos hidrocarbúricos volátiles están conectados a través de un colector. El sistema de recuperación de vapor se utiliza para mantener la presión del vapor en el tanque en la presión indicada. Estas aplicaciones requieren sistemas de compresión que compriman vapores con líquidos ocluidos. Los compresores normalmente utilizados son los de veleta deslizable, anillo líquido y reciprocantes.

Estos sistemas de compresión generalmente tienen presiones de succión más bajas y pueden operar con el mínimo vacío. Normalmente, el servicio no es continuo. El compresor necesita estar diseñado de manera que cuente con características de manipulación de líquidos. Esto es obligatorio por la condensación que se produce en el compresor durante las frecuentes paradas del sistema.

Torre de recuperación de vapor 

Una torre de recuperación de vapor (VRT) es un contenedor alto de presión instalado entre el separador de producción y los tanques de almacenamiento de líquidos. Las VRT deberían estar diseñadas para operar con el tiempo de retención adecuado para permitir que el gas se separe del líquido. No deben tener la capacidad de crear trampas de líquido en las tuberías de vapor de la unidad de recuperación de vapor (VRU). Las VRT están diseñadas para soportar presiones de entre 50 y 175 psig. En general, gotean al tanque de almacenamiento a una presión muy baja (aproximadamente, 1 psig). En la mayoría de las instalaciones, se produce una evaporación instantánea de los líquidos en el caudal de VRT a VRU por compresión.

Unidades de recuperación de vapor 

Una unidad de recuperación de vapor (VRU) es un equipo especializado de compresión diseñado para capturar el caudal de gas húmedo de baja presión y condensarlo en tanques de almacenamiento. 

Los líquidos hidrocarbúricos de todo tipo se almacenan en tanques especialmente diseñados y se transportan en camiones cisterna. Durante su almacenamiento o tránsito, los líquidos generan vapores hidrocarbúricos constantemente. A medida que el nivel de líquido en el tanque fluctúa, estos vapores se ventilan a la atmósfera. Es necesario contar con un sistema de compresión para la recuperación de vapores. La VRU captura los vapores hidrocarbúricos evaporados de los líquidos hidrocarbúricos, comprime los vapores a la presión específica y, luego, enfría los vapores. Las unidades de recuperación de vapores son sistemas relativamente simples que capturan aproximadamente el 95 % de los vapores ricos en BTU para su venta o para el uso in situ como combustible. Durante el proceso de refrigeración, los líquidos se condensan, y se recolectan y bombean al tanque de almacenamiento o la tubería.